Australský klub West Coast Eagles, který působí v nejvyšší soutěži australského fotbalu AFL, čelí po další nevydařené sezoně ostré kritice za to, kam směřuje jeho vedení. Bývalý hráč Sharrod Wellingham tvrdí, že organizace se příliš opírá o finanční stabilitu a obchodní úspěch mimo hřiště, zatímco sportovní výsledky dlouhodobě zaostávají.
West Coast skončil v sezoně 2026 až na 16. místě se čtyřmi výhrami. Od začátku ročníku 2022 tak nasbíral celkem jen 15 vítězství, což podle kritiků ukazuje na hlubší problém než jen jeden nepovedený rok. Wellingham v pořadu SportsTalk na stanici 102.5 ABC Perth uvedl, že klub podle něj ztratil potřebnou naléhavost a stal se příliš pohodlným.
Jeho výtka míří hlavně na ekonomické fungování klubu. West Coast je podle něj jako podnik úspěšný a v řadě oblastí mimo hřiště funguje dobře, právě to ale může vést k tomu, že tlak na rychlou sportovní nápravu slábne. Vellingham tento posun popsal jako příliš konzervativní přístup, který se promítá i do rozhodování uvnitř klubu.
Kritika přichází navzdory tomu, že West Coast v posledních letech provedl několik výrazných změn ve vedení. Výkonným ředitelem se stal Don Pyke, trenérem Andrew McQualter a předsedkyní správní rady Elizabeth Gainesová. Podle Wellinghama se však přes tyto personální kroky klub navenek ani uvnitř zásadně neposunul a na hřišti zůstává jeho výkon slabý.
Za symbol problematického rozhodování označil bývalý hráč výměnu draftové volby číslo tři v roce 2024, díky níž klub získal Liama Bakera z Richmondu, dnes jednoho ze spolukapitánů týmu. Podle něj šlo o chybu, která West Coast připravila o možnost získat Jaggu Smithe, pozdějšího držitele ocenění AFL Rising Star. Vellingham naznačil, že střed pole mohl být dnes postaven kolem jmen Harley Reid, Elijah Hewett, Willem Duursma a právě Smith, což by pro klub znamenalo výrazně silnější sportovní i investiční základ do dalších sezon.
Z ekonomického pohledu je podobná debata pro sportovní klub citlivá. Špatné výsledky se sice nemusí okamžitě projevit v každodenním provozu, dlouhodobě ale mohou oslabit hodnotu značky, zájem fanoušků i obchodní potenciál. Právě u tradičně silných klubů bývá napětí mezi stabilním byznysem a tlakem na výkonnost výraznější, protože finanční zázemí může dočasně zakrýt hloubku sportovního úpadku.
Wellingham varoval, že West Coast může sklouznout na trajektorii jiných historicky úspěšných klubů, které se postupně vzdálily od špičky a ztratily význam. Podle něj klubu nechybí jen správní struktura nebo dobrá kultura, ale i větší tvrdost v klíčových rozhodnutích. Právě ta podle kritika zatím z prostředí West Coast nepřichází.
Vedení klubu si přitom tlak zjevně uvědomuje. Generální ředitel Don Pyke na konci sezony při klubových oceněních prohlásil, že září má patřit vyřazovacím bojům, nikoli společenským akcím. Tím naznačil snahu vrátit West Coast mezi nejlepší týmy AFL. Po sérii slabých sezon ale bude klub muset přesvědčit nejen fanoušky, ale i vlastní okolí, že obchodní úspěch už není cílem sám o sobě, nýbrž prostředkem k obnově sportovní konkurenceschopnosti.
