Odvolací soud v americkém Texasu výrazně snížil odškodné, které má moderátor webu Infowars Alex Jones a jeho firma Free Speech Systems LLC zaplatit rodičům chlapce zabitého při střelbě na základní škole Sandy Hook v americkém Connecticutu. Původních 50 milionů dolarů se podle rozhodnutí z 21. srpna zmenšilo přibližně na 6 milionů. Pro spor s výrazným finančním dopadem je ale podstatné, že soud nezpochybnil samotnou odpovědnost za újmu, pouze omezil část přiznaných sankčních náhrad.

Případ se týká výroků, v nichž Jones po útoku z roku 2012 nepravdivě označoval masakr za podvrh. Při střelbě tehdy zemřelo 20 dětí a 6 zaměstnanců školy. Porota v roce 2022 dospěla k závěru, že Jones nese odpovědnost za pomluvu a úmyslné způsobení těžké psychické újmy. Následně mu byla uložena mnohamilionová povinnost k náhradě škody.

Texaský odvolací soud, tedy odvolací instance státu Texas, většinu Jonesových námitek odmítl a ponechal v platnosti dřívější částku 4,2 milionu dolarů přiznanou jednomu z žalobců. Vyhověl mu však v klíčovém procesním bodě. Rodiče Jesseho Lewise, šestiletého chlapce zabitého při útoku, podle soudu neměli po verdiktu poroty měnit žalobu tak, aby mohli požadovat vyšší náhradu.

Právě tato pozdější úprava žaloby byla zásadní pro výši sankce. Rodiče Neil Heslin a Scarlett Lewis doplnili, že jim Jonesovy výroky způsobily tak závažné psychické následky, že je možné na ně pohlížet jako na osoby se zdravotním postižením. Tím by se na případ nevztahoval běžný texaský strop 750 tisíc dolarů. Předsedkyně senátu Darlene Byrneová ale v jednomyslném rozhodnutí uvedla, že soud nižší instance pochybil, když takovou změnu po skončení procesu připustil. Odvolací soud proto omezil sankční náhradu na 750 tisíc dolarů pro každého z rodičů.

Rozhodnutí je důležité hlavně z pohledu procesních pravidel a rozsahu finančních závazků. Soud výslovně uvedl, že pokud žalobci změní právní základ nároku až po verdiktu, žalovaný se proti takovému tvrzení nemůže předem účinně bránit. Nešlo tedy o obrat ve věci samé, ale o korekci toho, jak byla vypočtena část odškodnění.

Jones výsledek označil za významné vítězství pro svobodu projevu a oznámil, že jeho právní tým chce pokračovat až k Nejvyššímu soudu Texasu. Z ekonomického hlediska mu nynější rozhodnutí krátkodobě ulevilo od části platební zátěže. Neznamená to však, že by spor pro něj nebo pro jeho firmu končil.

Právní zástupce rodičů Mark Bankston upozornil, že dopad tohoto konkrétního rozhodnutí je v širším souboru žalob omezený. Podle něj se verdikt týká jen dvou z celkem 19 nároků, které rodiny uplatňují, a Jones nadále čelí odpovědnosti přesahující jednu miliardu dolarů. Právě tento širší rámec ukazuje, že i po snížení jedné položky zůstává případ mimořádně závažný pro osobní finance žalovaného i pro budoucnost jeho podnikání.

Celá kauza tak dál představuje příklad toho, jak mohou soudní spory kvůli nepravdivým výrokům přerůst v dlouhodobé závazky s dopadem na firmu, její provoz i schopnost dostát dalším pohledávkám. V Texasu se nyní sice snížila jedna z nejviditelnějších částek, ale celkový účet zůstává pro Alexe Jonese a Free Speech Systems LLC velmi vysoký.